Su última gran oportunidad

Champions League, Premier League (3), FA Cup (4), Community Shield (2), Carling Cup (2), Futbolista africano del Año (2006 y 2009), máximo goleador histórico de la selección de Costa de Marfil, máximo goleador de la Premier (2006/07 y 2009/10), mejor jugador de la Ligue 1 (2003/04), UEFA Champions League Final Man of the Match (2012), máximo goleador de la CAN (2012)… Es de sobra conocido el palmarés de Didier Drogba, tanto a nivel individual como colectivo. Uno de los mejores jugadores africanos de la historia y, por supuesto, de los que más éxitos ha conseguido. Presente en la selección las únicas dos veces que consiguió clasificarse para un Mundial, las dos de forma consecutiva, las últimas que se ha disputado, en 2006 y 2010. Aún así, todavía hay algo que se le resiste, y seguramente no quede satisfecho hasta conseguirlo, el mayor triunfo al que puede aspirar un futbolista por ser africano.

El 2012 fue uno de los mejores años en la vida de Didier en cuanto a éxitos, y con enorme influencia en ellos. Cada temporada más obligado a descansar y no poder disputar todos los minutos que muchos querrían, pero la edad no le impidió partir de inicio en todos los partidos importantes, clave para el doblete del Chelsea la temporada pasada. Una de las razones para el cambio del Chelsea tras la marcha de André Villas-Boas fueron los extraordinarios últimos meses del marfileño, al que implicó Di Matteo junto a otros pesos pesados del equipo, por su manejo del vestuario, para darle la vuelta a la situación. Vio puerta los dos días en los que el Chelsea tuvo que ir unos kilómetros al norte de Stamford Bridge para jugar en Wembley. Magnífico gol en la goleada ante el Tottenham en semifinales, mientras que en la final contra el Liverpool hizo el de la victoria, convirtiéndose en el primer jugador en marcar en cuatro finales diferentes de la FA Cup. Fueron en Champions sus actuaciones más brillantes y sonadas en el continente. En todas las rondas eliminatorias fue imprescindible. Empezando por el debut de Di Matteo en competición continental como entrenador, donde se comenzó a ver el despertar del equipo, ganando 4-1 en Londres, Didier abrió el marcador. La única en la que no marcó fueron los cuartos de final contra el Benfica, en la que el Chelsea no pudo estar tranquilo hasta el gol a la contra de Raul Meireles en el minuto 92. Épica semifinal contra el Barcelona, marcó el único gol en la ida y se vio sometido a un enorme trabajo defensivo en la vuelta para meterse en la final con un jugador menos. La final será su partido más recordado en esta edición. En el 82’ abría el marcador Müller y todo parecía terminado, hasta que Drogba apareció con un fabuloso cabezazo para mandarlo a la prórroga y en los penaltis en los que pidió tirar el 5º, marcando el gol desde los once metros más importante de su vida. Parecía esta Champions algo que el fútbol le debía al Chelsea desde hace tiempo, e iba a llegar de la manera que fuese. Su primera Champions, la primera de una generación histórica en el club –Terry, Lampard, Drogba…-, la primera de Abramovich, la primera de un equipo londinense… Drogba fue el mayor artífice de este logro con una importancia enorme, tras el que dejó el club de la mejor manera posible. Pero ese año no fue perfecto, sucedió algo más de tres meses antes, Drogba sufrió uno de los peores momentos con su selección al ver como se le volvía a escapar la Copa África de Naciones, en una eterna tanda de penaltis contra la inesperada Zambia. 

Costa de Marfil solo ha ganado una vez la Copa África, cuando Didier tenía 14 años. Desde que debutó en 2002, 91 son los partidos en los que ha vestido la camiseta de “Los Elefantes’’, habiendo participado en cuatros Copas de África, en las que su mejor resultado fue dos finales que perdió en la tanda de penaltis. Su primera CAN fue en 2006, ya con 28 años. En cuartos Costa de Marfil pasó ganando 12-11 en los penaltis, dos de ellos marcados por Drogba. En semifinales marcó el único gol. En la final falló el primer penalti de la tanda que acabó perdiendo ante Egipto por 4-2. La siguiente fue dos años después, en Ghana, en la que Costa de Marfil volvió a ser eliminada por Egipto, esta ven en semifinales, y también se despidió perdiendo, en el partido por el tercer y cuarto puesto ante Ghana. En 2010 llegaría Angola y su peor resultado. Tras pasar en un grupo de solo cuatro equipos –por el desastre que impidió a Togo estar preparada para competir-, no superó los cuartos de final contra Argelia, vio como le empataban en el descuento y se adelantaba poco después de empezar la prórroga para acabar cayendo 3-2. Muy dolorosa también la del año pasado, en Gabón y Guinea Ecuatorial, volvió a ser finalista. Una de las favoritas, dando sensación de bloque y no solo grandes individualidades, se presentaba con la defensa como la línea más floja y no encajó ni un gol en todo el torneo. En la final tocó la sorprendente Zambia de Hervé Renard. Drogba tuvo un penalti para alcanzar la gloria a 20 minutos del final, pero volvió a fallar un penalti en una final, como ha tantos grandes les ha pasado. No aprovechó la oportunidad, el partido se fue a la tanda de penaltis tras el 0-0, como en 2006. Drogba volvió a tirar en la tanda, y esta vez no falló. Sin fallos hasta que le tocaba a Gervinho, que se negó a cumplir el orden de lanzamientos establecido, demasiada presión para él y no se atrevió ni a mirar al área. Falló Kolo Touré, tras él Kalaba y después ya sí Gervinho. Dos fallos seguidos, Sunzu no perdonó. Otra ocasión que acabó en derrota para Drogba.

Incluso más favorita es este año Costa de Marfil. Ha empezado ganando 2-1 a Togo, sin convencer, pero llevándose los tres puntos, algo que solo han conseguido dos equipos más en la primera jornada. En tres semanas sabremos el desenlace de la competición que menos respeta los pronósticos. De nuevo, el centro del campo y el ataque son las zonas más fuertes de la selección. Una plantilla para aspirar a todo en África. La duda queda en saber si algunos jugadores con cartel sufrirán una discriminación como a Doumbia el año pasado, llegaba en un gran momento de forma y apenas jugó unos minutos. Más debería tener Wilfried Bony, salió en varias ocasiones desde el banquillo en 2012 y llega en un espléndido momento de forma, siendo el máximo goleador de la Eredivisie. También se deben esperar cosas de Lacina Traoré, un habitual en el Anzhi junto a Eto’o, y de Arouna Koné, titular en el Wigan. Max Gradel en banda y Ya Konan como interior serán de los habituales, ya sea como titulares o partiendo desde el banquillo. En la posición de mediocentro, Zokora parte por delante de Tioté. Y, por supuesto, los Kalou, Gervinho, Yaya Touré… 

El título sería que una simple victoria, porque Drogba no es un simple futbolista, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo nombró a Drogba como “Embajador de Buena Voluntad’’, está volcado en la ayuda a las personas más necesitadas. En 2005 creó una fundación con su propio nombre, con la que han conseguido donar un montón de dinero a orfanatos y hospitales, centrados en la ayuda a las personas que más la necesitan. Salud, educación y los niños es en lo que está centrada esta fundación. Él mismo dijo que lo que le motivó a crear la fundación fue ver las condiciones en las que sus compatriotas vivían y, aunque no puede cambiarlo todo, hace lo que puede. El marfileño fue clave en la lucha por la paz en su país, lanzando un mensaje para evitar una tragedia. El ex del Guingamp piensa que la selección de fútbol es quien consigue que se una todo el país, todas sus etnias, algo de vital importancia en su país.

Drogba cumple 35 años 11 de marzo, tras el gran nivel mostrado el año pasado, falta por ver cómo le afecta que la liga china terminara hace varias semanas, su compromiso es indudable. La próxima le pillaría con casi 37 años y, aunque últimamente ha mostrado un estado físico impropio de su edad, estaría por ver su nivel para el 2015. Por tanto, esta es su gran última oportunidad para proclamarse campeón, algo que una de las personas más importantes en su país y con tanta influencia no puede dejar escapar.

There's only one Nigel Adkins

La noticia saltaba el viernes por la mañana e, inmediatamente, era seguida de muchas reacciones. Todas, o casi, coincidían con lo inesperada que era la decisión. Los seguidores del equipo manifestaban en las redes sociales su indignación, frustración, decepción y enfado por la decisión de Cortese, el presidente del club. McMenemy –ganó como entrenador la única FA Cup que tiene el Southampton-, fue uno de los sorprendidos e indginados por la destitución. Otras personalidades del mundo del fútbol, aunque no relacionadas con los Saints, compartían las opiniones. Alex Ferguson habló de “mundo loco’’ e “injusta decisión’’, mientras que Rafa Benítez se mostraba realmente sorprendido porque estaba haciendo un gran trabajo. “No me sorprende’’, declaraba Matt Le Tissier, aunque también reconocía que le parecía un momento extraño de la temporada. Muchos comentarios han sido los ocasionados por las palabras de Matt Le Tissier, y es que, si a Le God no le sorprendía, por algo sería. Ya resultaba raro que el anuncio de la llegada de Pochettino se produjera inmediatamente después del despido de Adkins. Más tarde, Cortese dijo que la decisión se había hecho pensando en la ambición del club a largo plazo, ¿es que no estaba Adkins a la altura de las ambiciones? Para el italiano, no.

Todo empezó en la pretemporada, en una reunión entre Cortese y el cuerpo técnico, Adkins y sus ayudantes. Era poco después del segundo ascenso consecutivo pero, al parecer, las palabras de Cortese no fueron de felicitación, sino que les dijo: “La gran mayoría de vosotros no sois lo suficientemente buenos para la Premier League’’. A principios de noviembre, cuando peor estaba el equipo y tras un comienzo plagado de malos resultados, parecía estar más cerca la salida de Adkins, pero si no llegó parece que no fue por decisión de Cortese. Todo apunta a que el cambio de entrenador no se produjo por algún problema cuando ya estaba casi cerrado el sustituto. Lo que Adkins ya sabía era que Cortese no creía en él, y ya esperaba como iba a finalizar esta nueva reunión del viernes.

 El mensaje que Adkins dejó a sus jugadores. 

Razones deportivas para la destitución no se encuentran. Nigel Adkins llegó en 2010 a un equipo que años atrás había pasado graves problemas económicos, era el 22º de League One y lo ha dejado el 15º de Premier League. Sus dos temporadas finalizaron en ascenso para llegar hasta la máxima competición del fútbol inglés, en la que no jugaba desde 2005. Cierto es que en el inicio de temporada se sucedieron los malos resultados, aunque con alguna buena actuación, era un equipo que parecía estar por debajo de sus posibilidades y pasaba la mayoría de las jornadas en descenso. Pero ahora el equipo está en su mejor momento. Lallana es el mejor del equipo y dejó muy buenas sensaciones. Gastón Ramírez cuando ha tenido continuidad ha jugado buenos partidos, aunque todavía no ha mostrado su potencial. Los problemas jornada tras jornada en defensa le han costado muchos puntos, pero han ido a menos y han permitido que se afiance en el lateral izquierdo el prometedor Luke Shaw. Ha encontrado en Cork y Scheneiderlin una buena pareja para el centro del campo. Rickie Lambert es, un año más, el máximo goleador del equipo. Puncheon está realizando una temporada que pocos esperaban. Lo peor últimamente era  alguna lesión, como la de Lallana que está mes y medio sin jugar, Fonte que ya se ha perdido varios partidos o Lambert que ha tenido que partir desde el banquillo en alguna ocasión. En las últimas jornadas la mejoría era evidente. Solo 2 derrotas en los últimos 12 partidos, ninguna en los 5 últimos, consiguiendo empatar contra el Arsenal y en Stamford Bridge y ganando a equipos que están abajo como Aston Villa, Reading y Newcastle. Sin duda, motivos para creer en la salvación, y muestran que Nigel Adkins es un técnico capacitado para dirigir a los de St Mary’s.

Lo que queda claro es que la afición del Soton estaba volcada con Adkins, esta sensación se ha incrementado tras el cese del entrenador y ha terminado de disparar el odio hacia el presidente italiano. Todos con Nigel y todos contra Nicola, así está el ambiente que rodea al club del sur de la isla. Ahora toca esperar a ver como arranca Pochettino, consiguió cosas interesantes con el Espanyon, pero es un técnico sin experiencia en el fútbol inglés y que llega a mitad de temporada de un equipo que tiene la salvación como objetivo. Pase lo que pase, los seguidores siempre van a tener un gran recuerdo de Nigel Adkins y le van a agradecer lo que ha hecho por el club, no tienen ninguna duda en que era el hombre que debía y merecía estar al frente de este proyecto porque, como seguro que vamos a escuchar mucho estos días en St Mary’s, There’s only one Nigel Adkins.

Oq boʻrilar, la renovación seguida del progreso

Situada en Asia Central, un territorio en el que predomina la meseta desértica, con el Kyzyl Kum en la frontera con Kazajistán y las estribaciones del Tian Shan al sureste, entre las otras cuatro ex repúblicas soviéticas asiáticas y limitando también con Afganistán al sur. Uzbekistán consiguió la independencia hace ya más de 20 años, con la disolución de la Unión Soviética. El tantas veces criticado Islom Karímov es el único presidente que ha tenido Uzbekistán desde su independencia, de un país conocido, entre otras cosas, por su corrupción, escasa libertad de prensa y explotación infantil. Ahora, el gobierno busca mejorar la imagen del país mediante otro medio, el fútbol.

Entre los clubes uzbekos, el Bunyodkor, a pesar de que su casi reciente fundación –julio de 2005-, ha protagonizado los mayores éxitos en los competiciones continentales. Los de Tashkent llegaron a semifinales de la AFC Champions League –la Champions asiática- en 2008 y 2012 y a cuartos de final en 2009. También es destacable la AFC Cup –segunda competición asiática de clubes más importante- que ganó el Nasaf Qarshi en 2011. Pero es a nivel de selecciones donde se ha producido el mayor cambio, tanto en la absoluta como en categorías inferiores.

Varias son las causas de la mejoría de los ''lobos blancos''. Una de ellas fue la llegada de Mirabror Usmanov, desde la que decidieron tanto mejorar las instalaciones de las selecciones nacionales –con prioridad para las categorías inferiores-, como fundar escuelas y academias de fútbol y renovar y construir nuevos estadios. Algo fundamental ha sido el gobierno, con Islam Karímov aportando un apoyo y gran inversión para hacer posible los cambios que Mirabror Usmanov y la Federación veían necesarios, buscando las mayores facilidades para la cantera del país. La formación de los jugadores más jóvenes es una de las prioridades en el objetivo del cremiento del fútbol nacional. Todos estos cambios están funcionando bastante bien, no hay más que ver los resultados en los últimos años. Lo más repetido por Mirabror Usmanov es el trabajo duro del que se parte para mejorar. También se ha valorado la deportividad, aunque quizás fuera el premio del que menos se habló el lunes, la Asociación Uzbeka de Fútbol ganó el Premio Fair Play de la FIFA 2012.

La selección absoluta debutó ante la vecina Takiyistán en 1992, su afiliación a la FIFA y a la AFC se produjo en 1994, año en el que ganó los Juegos Asiátiacos, tras esta inesperada victoria, han tenido que pasar dos décadas para ver al país competir al nivel de las potencias del continente. En las categorías inferiores, donde mayor interés se está mostrando, ya se está notando en todos los niveles. La primera victoria desde el 1994 llegó el pasado año, donde la sub-16 logró el primer triunfo del fútbol base uzbeko, en el campeonato asiático de la misma categoría disputado en Irán, imponiéndose a Japón en la final por penaltis. Participando como sub-17 en el Mundial de 2011 llegó hasta cuartos de final. En la categoría sub-19 no llegaron a conseguir el título de campeonato asiático en 2012, pero alcanzaron las semifinales, suficiente para lograr la clasificación al Mundial sub-20 que se organizará en Turquía, entre junio y julio de este mismo año. Será la tercera participación de Uzbekistán en un Mundial sub-20 y tendrá la oportunidad de mejorar sus resultados en las dos anteriores. En 2003 se marchó de los Emiratos Árabes Unidos sin puntuar, mientras que en 2009 su mejor resultado fue un empate en la última jornada ante Inglaterra, las dos llegaban ya eliminadas y fue el único punto que consiguieron.

La selección absoluta, que juega sus partidos como local en el Pakhtakor Marzakiy Stadium de la capital, no ha conseguido ningún título –salvo el de hace casi 19 años-, pero persigue el mayor objetivo futbolístico actual del país, el Mundial de 2014. En la Copa de Asia de 2011 logró el mejor resultado de su historia. Fue primera de su grupo, ganó a Jordania en cuartos de final, pero recibió una goleada por 0-6 ante Australia en semifinales, días después también perdería en el partido por el tercer y cuarto puesto, 2-3 contra Corea del Sur. En las dos anteriores, 2004 y 2007, obtuvo el mismo resultado. Puntuación perfecta con 9 sobre 9 en las edición de 2004, pero derrota en los penaltis en cuartos de final. En la siguiente, tras pasar como segunda de grupo, fue eliminada por Arabia Saudí, también en cuartos de final.

Ahora toda la atención está situada en buscar el pase para estar en Brasil el año que viene. Entrenados por Mirjalol Qosimov, de solo 42 años, fue internacional con Uzbekistán hasta el 2005, y es el quinto con más partidos internacionales en los 21 años de está selección. Poco más de cinco años como entrenador, pero ya es la segunda vez que se hacer cargo de la selección, la anterior entre 2009 y 2010, también ha dirigido al Bunyodkor en dos etapas. La fase de clasificación está transcurriendo casi sin errores. En la primera ronda que tenía que disputar, logró superar a Kirguistán sin problemas, con un 4-0 en Tashkent y cerrando la eliminatoria en Bishkek con otra victoria, esta vez por 0-3. En la siguiente ronda ya entraban las últimas selecciones que todavía no habían participado en la fase de clasificación y el sorteo le deparó un enfrentamiento en fase de grupos con la que es, posiblemente, la mejor selección asiática, la campeona de 4 de las últimas 6 Copas de Asia, Japón. A pesar de eso, Uzbekistán consiguió, con una diferencia de 6 puntos sobre Japón, ser primera de un grupo en el que también estaban Corea del Norte y Tayikistán –las dos fueron eliminadas-. 5 victorias –incluyendo un prestigioso 0-1 en Toyota- y 1 empate, ante Japón. La última ronda se está disputando. En esta cuarta ronda de clasificación –tercera para Uzbekistán-, el sorteo le deparó un grupo con Corea del Sur, Irán, Catar y Líbano. A priori, Corea del Sur es el mejor equipo del grupo, de las selecciones que más se acerca en Asia al nivel de Japón. En este momento, Uzbekistán es primera de grupo con 8 puntos, con 7 se encuentran Corea del Sur, Irán y Qatar, con 4 está algo más lejos Líbano, pero todavía con posibilidades. Grupo totalmente abierto, y en el que Corea del Sur tiene un partido menos que los cuatro equipos. Victorias en Catar e Irán, empates en Líbano y en Tashkent, con Corea del Sur, y una sola derrota en casa ante Irán, esos son los resultados de Uzbekistán tras 5 partidos disputados. A los Oq boʻrilar les queda recibir a Líbano en marzo y cerrar el grupo visitando a Corea del Sur y recibiendo a Catar, ambos partidos en junio. Uzbekistán depende de sí misma para lograr la clasificación y continuar el proyecto futbolístico que sigue superando etapas y consiguiendo resultados gracias al trabajo que hay detrás, pero esto está lejos de cerrar el proyecto, porque con la respuesta que están dando, no hay que dudar que todavía queda progreso por delante y nuevos triunfos que conseguir.