Un viejo conocido y otros por conocer

Cuatro partidos de clasificación para el Mundial de Brasil se han jugado este martes en el continente asiático, con ocho de los diez equipos que quedan buscando cuatro plazas directas o una quinta para jugarse el pase contra el 5º de la CONMEBOL. Encuentros entre equipos igualados en la tabla, menos el Jordania-Japón, que era el más desequilibrado en este aspecto. 

Empezaba la jornada en Sydney, con Australia y Omán empatadas a puntos, pero los Socceros con un partido menos. Un despiste atrás de Australia le costaba el 0-1 en el minuto 6 de partido. Obligada a llevar la iniciativa una Australia atascada durante la primera parte que replegaba y se encontraba bastante cómoda con el resultado a favor que se llevaría al descanso. Mayor era el obstáculo que se encontrarían los locales al comienzo del segunda parte, otra fallo atrás, esta vez un gol en propia puerta de Jedinak, y ya perdían 0-2. La necesidad de buscar la portería contraria lo más antes posible crecía, y Australia respondió. Mayor decisión, más llegadas, con más peligro, y encontró en los córners una forma de inquietar a la, hasta entonces, () defensa omaní. Y, sobre todo, con Tim Cahill. 

El ex del Everton nos demostró a los que le hemos perdido un poco la pista desde su salida de la Premier que no ha perdido una de sus virtudes: el remate de cabeza. Y es que sigue sorprendiendo que un jugador de 1'78 metros ganara casi siempre los duelos por arriba y diera un recital de cabezazos como el de este partido. Hizo el empate sólo 3 minutos después de que Omán ampliara la diferencia. Después, solo Ali Al Habsi pudo detenerle. Aunque el portero del Wigan no estuviera acertado en el empate, que hizo Holland, pero Tim fue el que más cerca estuvo de conseguir los tres puntos, también en el descuento, y sí, con un remate de cabeza.

También se cruzaban en Seúl dos selecciones empatadas a puntos. Un grupo que comenzaba el día con 4 selecciones a las que separaba sólo 1. Catar se encontraba en una situación parecida a la de Omán, pues iba a un campo difícil y puntuar fuera de casa ante una selección con la que se juega la clasificación no sería un mal resultado, aunque la selección a priori superior tenga un partido pendiente por jugar. Pero Catar no estuvo por delante en ningún momento. Sí replegó bastante bien la primera parte y la República de Corea estuvo bastante estática en ataque durante muchos minutos, aunque empezara mejor, sobre todo por los buenos detalles de un hábil Lee Chung-Yong.

Seguían las similitudes con el partido de Sydney y la República de Corea, como Australia, fue a más en la segunda parte. Se topó con una selección que presentaba un 6-3-1 en fase defensiva, y que consiguió romper con un centro desde la izquierda que cabecearía Lee Keun-Ho. Casi inmediatamente después empataría Catar por medio de Khalfan Ibrahim. Salió Son Heung-Min en el 81'. El realizador ya le había dedicado varios planos antes del descanso al jugador del Hamburgo que, sorprendentemente -para mí-, partía desde el banquillo. Se colocó en la izquierda, salió bastante motivado, intentó varias jugadas en conducción, y hasta fue uno de los que provocó una tangana. Pero su momento de gloria llegó en el 96', con el tiempo ya cumplido, cuando aprovechó un balón suelto en la línea de gol tras tocar en el larguero para darle a su selección una victoria que desató la locura y les colocó líderes de grupo.

En Tashkent, los uzbekos buscaban recuperar el liderato del grupo. Todo el partido lo tuvieron controlando, con casi todas las ocasiones llegando en el segundo tiempo. Tadjiyev, que había entrado en la segunda parte, fue el que más desperdició. El capitán, Djeparov, el único capaz de conseguir el gol para ganar por la mínima. Lo peor, las imprecisiones arriba. Sin balón, fantástico trabajo, desde el primer hasta el último minuto, recuperando el balón antes de que la selección visitante fuera capaz de crear algún problema. Líbano llegaba como la selección con menos opciones y se marchó casi eliminado. Uzbekistán, cuyas selecciones llevan ya meses en clara línea ascendente, da un paso importante para estar en Brasil en 2014, que sería el primer Mundial en su historia. Queda confirmarlo en las dos jornadas que restan, visita a la República de Corea y el 18 de junio, siete días después, recibe a Catar en Tashkent con, muy probablemente, un estadio lleno, como ante Líbano.

Japón ya sabía que le valía un punto en Amman para ser el primer equipo que llegase al Mundial mediante una fase de clasificación y unirse a la anfitriona, Brasil. También que lo iba a hacer con la ausencia de uno de los mejores jugadores, por potencial, del continente y máximo goleador de esta ronda clasificatoria, Keisuke Honda. Pero Jordania marcó primero y amplió la diferencia con una buena jugada personal de Ahmad Ibrahim tras robar un robo de balón en centro del campo. El partido exigía a Japón volcarse al ataque con media hora por jugarse. En dos minutos pasó su mejor momento la selección nipona. Kiyotake se inventó en el 67' una brillante asistencia, desde fuera del área, de espaldas a la portería, con el exterior y girándose para meter la pelota entre los defensas y permitir a Kagawa recortar diferencias. No dio tiempo a mucho más que sacar de centro y ya tenía un penalti a favor el combinado de Zaccheroni para poner la igualada. Endo tenía la oportunidad de poner el empate que daba el pase para la gran cita del próximo año, pero Amer Shafia con un paradón impidió que alguien acompañe ya a "La Canarinha" en 'su' Mundial y que su selección sueñe con jugar la mayor competición de selecciones por primera vez. De ahí al final quizá fue un poco decepcionante lo que hizo Japón. Aún así, "Los Samuráis Azules" estarán en el Mundial, parece una utopía que se queden fuera.

Hasta arriba para ver a Jordania

Japón, República de Corea y Uzbekistán están con ligera ventaja sobre las demás en el camino a Brasil, pero con todo por decidir y los grupos abiertos aún. Ningún equipo ganó por más de un gol de diferencia esta jornada, todos los partidos por decidir hasta el final. En junio vuelven y se cierra la fase -la repesca con el 5º de la CONMEBOL, en noviembre-. Los días 4, 11 y 18 nos lo dejarán todo más claro. Y seguro que nos dará para disfrutar mucho más.

Oq boʻrilar, la renovación seguida del progreso

Situada en Asia Central, un territorio en el que predomina la meseta desértica, con el Kyzyl Kum en la frontera con Kazajistán y las estribaciones del Tian Shan al sureste, entre las otras cuatro ex repúblicas soviéticas asiáticas y limitando también con Afganistán al sur. Uzbekistán consiguió la independencia hace ya más de 20 años, con la disolución de la Unión Soviética. El tantas veces criticado Islom Karímov es el único presidente que ha tenido Uzbekistán desde su independencia, de un país conocido, entre otras cosas, por su corrupción, escasa libertad de prensa y explotación infantil. Ahora, el gobierno busca mejorar la imagen del país mediante otro medio, el fútbol.

Entre los clubes uzbekos, el Bunyodkor, a pesar de que su casi reciente fundación –julio de 2005-, ha protagonizado los mayores éxitos en los competiciones continentales. Los de Tashkent llegaron a semifinales de la AFC Champions League –la Champions asiática- en 2008 y 2012 y a cuartos de final en 2009. También es destacable la AFC Cup –segunda competición asiática de clubes más importante- que ganó el Nasaf Qarshi en 2011. Pero es a nivel de selecciones donde se ha producido el mayor cambio, tanto en la absoluta como en categorías inferiores.

Varias son las causas de la mejoría de los ''lobos blancos''. Una de ellas fue la llegada de Mirabror Usmanov, desde la que decidieron tanto mejorar las instalaciones de las selecciones nacionales –con prioridad para las categorías inferiores-, como fundar escuelas y academias de fútbol y renovar y construir nuevos estadios. Algo fundamental ha sido el gobierno, con Islam Karímov aportando un apoyo y gran inversión para hacer posible los cambios que Mirabror Usmanov y la Federación veían necesarios, buscando las mayores facilidades para la cantera del país. La formación de los jugadores más jóvenes es una de las prioridades en el objetivo del cremiento del fútbol nacional. Todos estos cambios están funcionando bastante bien, no hay más que ver los resultados en los últimos años. Lo más repetido por Mirabror Usmanov es el trabajo duro del que se parte para mejorar. También se ha valorado la deportividad, aunque quizás fuera el premio del que menos se habló el lunes, la Asociación Uzbeka de Fútbol ganó el Premio Fair Play de la FIFA 2012.

La selección absoluta debutó ante la vecina Takiyistán en 1992, su afiliación a la FIFA y a la AFC se produjo en 1994, año en el que ganó los Juegos Asiátiacos, tras esta inesperada victoria, han tenido que pasar dos décadas para ver al país competir al nivel de las potencias del continente. En las categorías inferiores, donde mayor interés se está mostrando, ya se está notando en todos los niveles. La primera victoria desde el 1994 llegó el pasado año, donde la sub-16 logró el primer triunfo del fútbol base uzbeko, en el campeonato asiático de la misma categoría disputado en Irán, imponiéndose a Japón en la final por penaltis. Participando como sub-17 en el Mundial de 2011 llegó hasta cuartos de final. En la categoría sub-19 no llegaron a conseguir el título de campeonato asiático en 2012, pero alcanzaron las semifinales, suficiente para lograr la clasificación al Mundial sub-20 que se organizará en Turquía, entre junio y julio de este mismo año. Será la tercera participación de Uzbekistán en un Mundial sub-20 y tendrá la oportunidad de mejorar sus resultados en las dos anteriores. En 2003 se marchó de los Emiratos Árabes Unidos sin puntuar, mientras que en 2009 su mejor resultado fue un empate en la última jornada ante Inglaterra, las dos llegaban ya eliminadas y fue el único punto que consiguieron.

La selección absoluta, que juega sus partidos como local en el Pakhtakor Marzakiy Stadium de la capital, no ha conseguido ningún título –salvo el de hace casi 19 años-, pero persigue el mayor objetivo futbolístico actual del país, el Mundial de 2014. En la Copa de Asia de 2011 logró el mejor resultado de su historia. Fue primera de su grupo, ganó a Jordania en cuartos de final, pero recibió una goleada por 0-6 ante Australia en semifinales, días después también perdería en el partido por el tercer y cuarto puesto, 2-3 contra Corea del Sur. En las dos anteriores, 2004 y 2007, obtuvo el mismo resultado. Puntuación perfecta con 9 sobre 9 en las edición de 2004, pero derrota en los penaltis en cuartos de final. En la siguiente, tras pasar como segunda de grupo, fue eliminada por Arabia Saudí, también en cuartos de final.

Ahora toda la atención está situada en buscar el pase para estar en Brasil el año que viene. Entrenados por Mirjalol Qosimov, de solo 42 años, fue internacional con Uzbekistán hasta el 2005, y es el quinto con más partidos internacionales en los 21 años de está selección. Poco más de cinco años como entrenador, pero ya es la segunda vez que se hacer cargo de la selección, la anterior entre 2009 y 2010, también ha dirigido al Bunyodkor en dos etapas. La fase de clasificación está transcurriendo casi sin errores. En la primera ronda que tenía que disputar, logró superar a Kirguistán sin problemas, con un 4-0 en Tashkent y cerrando la eliminatoria en Bishkek con otra victoria, esta vez por 0-3. En la siguiente ronda ya entraban las últimas selecciones que todavía no habían participado en la fase de clasificación y el sorteo le deparó un enfrentamiento en fase de grupos con la que es, posiblemente, la mejor selección asiática, la campeona de 4 de las últimas 6 Copas de Asia, Japón. A pesar de eso, Uzbekistán consiguió, con una diferencia de 6 puntos sobre Japón, ser primera de un grupo en el que también estaban Corea del Norte y Tayikistán –las dos fueron eliminadas-. 5 victorias –incluyendo un prestigioso 0-1 en Toyota- y 1 empate, ante Japón. La última ronda se está disputando. En esta cuarta ronda de clasificación –tercera para Uzbekistán-, el sorteo le deparó un grupo con Corea del Sur, Irán, Catar y Líbano. A priori, Corea del Sur es el mejor equipo del grupo, de las selecciones que más se acerca en Asia al nivel de Japón. En este momento, Uzbekistán es primera de grupo con 8 puntos, con 7 se encuentran Corea del Sur, Irán y Qatar, con 4 está algo más lejos Líbano, pero todavía con posibilidades. Grupo totalmente abierto, y en el que Corea del Sur tiene un partido menos que los cuatro equipos. Victorias en Catar e Irán, empates en Líbano y en Tashkent, con Corea del Sur, y una sola derrota en casa ante Irán, esos son los resultados de Uzbekistán tras 5 partidos disputados. A los Oq boʻrilar les queda recibir a Líbano en marzo y cerrar el grupo visitando a Corea del Sur y recibiendo a Catar, ambos partidos en junio. Uzbekistán depende de sí misma para lograr la clasificación y continuar el proyecto futbolístico que sigue superando etapas y consiguiendo resultados gracias al trabajo que hay detrás, pero esto está lejos de cerrar el proyecto, porque con la respuesta que están dando, no hay que dudar que todavía queda progreso por delante y nuevos triunfos que conseguir.